R&DResearch & Development

大西は米国で物理化学の博士研究員として高分子の高精度電子状態理論を学び、帰国後は神戸大の大学院でスーパーコンピュータを用いる大規模高精度量子化学計算手法の開発と応用に取り組んでいた。コンピュータを駆使した「計算」によって、物質の組成構造を解き明かす手法を確立しようとする大西の関心はやがて、未知の物質の探索や開発へと向かった。

「アカデミックの最先端で培ってきた計算化学の技術や物理化学の知識を、機械学習と組み合わせて効率的に新たな材料を探索するマテリアルズインフォマティクスに昇華し、製品開発という実際のモノづくりに活かしたいと考えたのです」

そのステージにJSRを選んだのは、新たに計算化学のエキスパートを揃える部門を立ち上げるなど、新規材料開発に計算化学の手法を大幅に取り入れようとしていることを知ったからだと言う。

「ここならデータサイエンティストという立場から材料開発の一大改革を主導できると感じました」

JSRの研究開発部門におけるデータサイエンティストたちは、分析部門内の一員という位置付けではなく、より進んだ研究開発手法の確立が期待され、次代のJSRの産業競争力につながる成果が期待されている。

社外交流も活発。IBMが主催する基礎研究コンソーシアムのResearch Frontiers Instituteに参画する他、日本のデータ科学の中核研究拠点と言える統計数理研究所とのコラボレーションも進んでいる。化学業界では最先端クラスの取り組みと言えるだろう。その中に身を置く大西は、恵まれた環境だと言う。

「新規材料探索にコンピュータによるデータ解析の導入が進むことで、開発効率は飛躍的に向上します。また、その手法自体も刻一刻と進化しています。この変化のスピードをオンタイムで感じ、尚且つ主導している毎日は刺激にあふれています。自分たちがJSRの新規材料開発にどれだけ関われるか、世の中を一変するような製品づくりにどれだけ貢献できるか、未来が本当に楽しみです」