近年、強く懸念されている子供たちの「理科離れ」。学校の現場でも、化学実験などに触れる機会が減っているといいます。理屈ではなく驚きや喜びといった「体験」を通じて、子供たちにものづくりの大切さや可能性、楽しさを肌で感じてほしい。それがJSRの願いです。そして同時に、私たちが世に送り出している「素材」が、世の中のさまざまなものをつくるのに欠かせない、重要なものであることを知ってもらいたいと考えています。

「何これー」「触ってもいいの？」―― 各グループに配付された白い物体を前に、教室のあちこちから上がる賑やかな声。三重県・四日市市の小学校で実施された、JSR社員が「先生」役を務める「おもしろ実験教室」のひとこまです。
「じゃあ、観察してみてね」。教壇に立つのは、四日市工場事務部総務チームの秦恵美。「すごく伸びる！」「ヘンなにおい」といった子供たちの声を受け、それがJSRの製造する「合成ゴム」であることを説明していきます。
そして、いよいよグループごとに合成ゴムづくりの実験がスタート。瓶に入った白い液体をスポイトで吸い上げ、水のような液体に落としていきます。もやもやした白い固まりが浮かび上がってくる様子に、「うわあ」と息を呑む子供も。
固まりを茶漉しで漉したら、合成ゴムの完成。そこで環境保安部の加藤嘉文が替わって教壇に立ち、「みんなが今日、ゴムのほかにもう一つつくったものは何？」と問いかけます。「答えは“廃液”。工場でも毎日大量の廃液が出ますが、川や海を汚さないためにろ過処理をしています」。その説明に、子供たちはじっと聞き入っていました。

とはいえ、当初は内容もまったくの白紙。45分間の授業の中で、どう子供たちの興味を引き出し、教科書で学ぶ内容と関連づけるのか。「こんな実験は？」「それでは安全性が不安」―― 伊藤先生と秦を中心に、JSR側と地元の先生方、教育委員会による試行錯誤の議論が続きました。1年近くを経てようやく、子供たちの生活にも身近な「合成ゴム」をメインに据えた現在の内容が固まり、本格的な出前授業をスタートさせることができたのです。
企業と学校、そして行政のパートナーシップで実現した、教育現場での新たな試み。伊藤先生はその意義を「子供たちが企業で働く人たちと直接出会って、話を聞けること＝本物との出会い」と話します。「会社とは何か、そこでどんなことが行われているのか。私たちがいくら頑張って説明しても伝わらないことが伝わる、それが『ホンモノ』の力なんです」。
秦もまた、「持続可能で、かつ自分たちの身の丈に合った社会貢献活動だと感じています。子供たちの将来の職業選択の一助になれば嬉しい」と語ります。すでに中学校での出前授業をスタートさせている茨城県の鹿島工場をはじめ、取り組みはほかの拠点へも広がり始めました。社会の未来を担う子供たちのために―― 本業を活かし、JSRが担う役割は、さらに大きく広がっています。